Bonneville Speedway Nơi chỉ để lập kỷ lục tốc độ

Một vùng đất rộng thoáng đến nỗi có thể thấy được đường cong của trái đất, cằn cỗi tới mức không một sinh vật nào “chạy” ngang đường. Đây chính là địa điểm lý tưởng để các đội xe tranh nhau tới hòng tạo vô số kỷ lục tốc độ gần một thế kỷ qua. Đó là đường đua muối tự nhiên Bonneville Speedway.

Bonneville Salt Flats là vùng đất thấp do muối lắng đọng hình thành. Nó rộng 412 km² và nằm ở sa mạc Hồ muối Lớn thuộc bang tây bắc Utah của Mỹ. Được đặt theo tên Benjamin Bonneville, người sĩ quan lục quân Mỹ tìm ra nó, vùng đất này được bao phủ bởi một lớp muối dầy mà nhiều nơi tới 1,8m. Đó là vùng đất thấp lớn nhất nằm phía tây Hồ muối lớn (Great Salt Lake). Nơi đây, mọi dấu vết sẽ bị xóa sạch sau những cơn mưa và bề mặt của “chảo muối” Bonneville cũng sẽ được san phẳng. Và do bị bao phủ bởi muối, cây cối cũng như sinh vật không thể tồn tại ở đây.

Bill Rishel là người đầu tiên phát hiện ra tiềm năng có thể trở thành đường thử tốc độ tự nhiên tuyệt vời của vùng đất bằng phẳng này. Ông biết đến nó năm 1896 khi đạp xe đạp xuyên qua Bonneville Salt Flats để giành chiến thắng trong một cuộc đua do báo William Randolph Hearst tổ chức. Năm 1907, Rishel cùng hai doanh nhân địa phương đã chạy thử trên một chiếc xe mang hiệu Pierce Arrow nhằm đánh giá khả năng thích hợp khi chạy xe trên muối tại khu vực đất thấp này. Và rồi Bonneville Salt Flats được sử dụng làm đường đua tự nhiên vào năm 1914, khi Teddy Tetzlaff cùng chiếc xe do ông điều khiển lập kỷ lục về tốc độ vào thời điểm đó, 141,73 dặm/giờ.

Rishel chính là người đã góp nhiều công sức để biến nơi đây trở một đường đua xe. Năm 1927 tay đua David Abbott "Ab" Jenkins, người sau này trở thành thị trưởng thành phố Salt Lake, đã điều khiển xe chạy đua với tàu hỏa trên đoạn đường dài 201km nối giữa Salt Lake và Wendover. Sau đó, Jenkins xây dựng một đường đua hình tròn dài 16km tại Salt Flats, được ông sử dụng để lập các kỷ lục lái xe trong 24 giờ vào các năm 1932, 1933. Tuy nhiên phải đến năm 1935, Salt Flats mới trở nên nổi tiếng trên toàn thế giới khi Malcolm Campbell cùng chiếc Campbell-Railton Blue Bird lập kỷ lục thế giới mới về tốc độ trên đất - 301,129 dặm/giờ (484,62 km/h) và trở thành người đầu tiên điều khiển xe vượt qua ngưỡng tốc độ 300 dặm/giờ (480 km/h). 35 năm tiếp theo, hầu như tất cả các kỷ lục thế giới về vận tốc trên đường đất đều được thiết lập ở Salt Flats. Các ngưỡng tốc độ bị phá lần lượt leo lên mức 300, 400, 500 và thậm chí là 600 dặm/giờ (960 km/h).    

Thập niên 1960, tại Salt Flats bắt đầu xuất hiện những chiếc ôtô lắp động cơ máy bay do các tay đua như Art Arfons, Bob Summers, Bobby Tatroe, Craig Breedlove, Don Vesco, Elwin Teague, Gary Gabelich, George E. Eyston, John Cobb, Nolan White, Tom Burkland, Tom Green điều khiển. Và chiếc xe lắp động cơ tên lửa nổi tiếng có tên “Blue Flame” do Gary Gabelich điều khiển xuất hiện trên đường đua này vào năm 1970. Ở Bonneville, năm 1960, tay đua Mickey Thompson trở thành người Mỹ đầu tiên vượt qua ngưỡng tốc độ 400 dặm/giờ (644 km/h) khi ông lập kỷ lục 406,60 dặm/giờ (654,36 km/h), và vượt qua kỷ lục 403 dặm/giờ (649 km/h) do John Cobb lập năm 1947. 

Năm 1970, chiếc “Blue Flame” lắp động cơ tên lửa của Gary Gabelich đã lập kỷ lục vận tốc 622,4 dặm/giờ (1.001,65 km/h) và lần đầu tiên vượt qua ngưỡng tốc độ 1.000 km/h. Tuy nhiên trong thời gian gần đây, Salt Flats đã không còn là nơi ghi nhận những kỷ lục về tốc độ của các loại xe lắp động cơ phản lực nữa. Nó đã phải nhường vai trò này cho một vùng đất khác cũng ở nước Mỹ là Sa mạc Đá đen. Kỷ lục đạt tốc độ siêu thanh trên mặt đất tự nhiên hiện nay - 1.227,986 km/h - được phi công người Anh Andy Green lái chiếc Thrust SSC lắp động cơ phản lực cánh quạt lập tại Sa mạc Đá đen ngày 15/10/1997.

Mặc dù vậy, đã có rất nhiều bộ phim nổi tiếng được dàn dựng và quay tại Salt Flats. Trong số này có những bộ phim như Warlock, Ngày Độc lập hay Nơi tận cùng thế giới, phần 3 của phim Cướp biển vùng Caribbe. Tuy nhiên tác phẩm điện ảnh gần gũi nhất với Bonneville Speedway là bộ phim The World’s Fastest Indian ra đời năm 2005. Bộ phim này dựa trên câu chuyện về tay đua mô-tô lừng danh Burt Munro người New Zealand, do nam diễn viên đã giành giải Oscar Anthony Hopkins thủ vai.

Người lái chiếc xe máy Indian Scout đã được hoán cải rất nhiều chi tiết. Munro, có thâm niên 25 năm nghiên cứu và chế tạo xe máy, đã lập ra một số kỷ lục tốc độ trên mặt đất với những chiếc xe máy lắp động cơ dung tích chưa đến 1.000cc tại Bonneville Salt Flats. Kỷ lục này lập ra từ thời kỳ cuối những năm 1950 đầu năm 1960, mà theo một số người, những kỷ lục này có thể không bao giờ phá được. Trong phim, Munro đã đạt tới tốc độ hơn 200 dặm/giờ (320 km/h) ở dặm đường thứ 8 song sau đó mất lái. Chân ông bị ống xả đốt cháy song ông vẫn thành công trong tham vọng chinh phục của mình.

Ngày nay, đường đua Bonneville Speedway là nơi diễn ra 3 sự kiện đua xe thường niên lớn vào các tháng 8, 9 và 10, nơi những chiếc xe con, xe tải và xe tốc độ có hình dáng khí động học so tài. Đó là các cuộc đua Speed Week, World of Speed và World Finals.  Ngoài ra còn có một cuộc đua tốc độ thường niên dành cho mô-tô có tên gọi BUB Meet. Ở Bonneville Speedway hiện có hai đường đua dành cho các sự kiện phá kỷ lục gồm một đường đua thẳng 16km để thử nghiệm tốc độ và một đường đua hình ovan dài từ 16-19 km. Chiều dài thay đổi theo chất lượng của mặt đường muối tự nhiên. Vài năm gần đây người ta còn xây dựng một đường đua thẳng dài 8km dành cho những loại xe có tốc độ chậm hơn.

 Các kỷ lục tốc độ ngày xưa tại Bonneville Salt Flats